התאבדות היא תופעה היסטורית ומודרנית רחבת היקף במיוחד, בעולם ובישראל, ומהווה גורם תמותה ניכר, בעיקר בקרב אוכלוסיות צעירות ואוכלוסיות פגיעות. נסיונות התאבדות הם תופעה רווחת אף יותר. אולם חרף שכיחותה של התופעה, ולמרות הדרמה האנושית הגלומה בה ותוצאותיה הקשות, במדינות רבות שוררת תרבות של שתיקה, הסתרה וטשטוש בנוגע להתאבדויות. אף על פי כן, או שמא עקב כך, התאבדות נתפסת כסוגיה מאיימת, כהיישרת מבט אל המוות, עד כדי חשש מביטוי המילה.
הסוגיה לא רק מאיימת, אלא גם כרוכה בהאשמה. במובן ציורי, התאבדות שולחת לפחות חמש אצבעות מאשימות, מלוא כף היד. אצבע מאשימה ראשונה שלוחה לעבר המתאבד עצמו – בעבר הייתה ההתאבדות עברה פלילית, ואף כיום לא נעלם הכתם החברתי מעל פני המתאבד. אצבע מאשימה שנייה מופנית כלפי משפחת המתאבד – בהעדר אפשרות לבוא בדין ודברים עם המתאבד, התווית השלילית מוסטת אל משפחתו, וזו סובלת משיפוטיות חברתית ומהטלת אשמה. אצבע מאשימה שלישית מכוּונת לחברה, אשר לא השכילה לסייע ולמנוע. שתי אצבעות מאשימות נוספות עולות מהמשפט הפלילי המודרני. אצבע מאשימה רביעית מכוּונת אל מי שתמך במעשה ההתאבדות בעידוד, בסיוע וכדומה. מבחינה נורמטיבית, אצבע זו נדונה בעיקר בהקשר של המחלוקת הנורמטיבית על המתת חסד; מבחינה דוקטרינרית, היא נבחנת בעיקר במשקפיה של עברת הסיוע בהתאבדות. האצבע המאשימה החמישית, הנדירה והמורכבת במיוחד, מכוּונת אל מי שהוביל לכאורה להתאבדות. מבחינה דוקטרינרית, אצבע זו נבחנת במשקפיהן של עברות ההמתה הכלליות.